Nieuwe data van de derde en laatste vlucht van het ruimteveer MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) langs Mercurius laten verrassende elektromagnetische stormen zien in het staartstuk van het magnetische veld van de planeet.

Zulke staarten van plasma vormen zich wanneer de zonnewind tegen het magnetische veld van een planeet drukt. Het vervormde veld vouwt zich vervolgens om de planeet in de vorm van een windsok.

Alle planeten in het zonnestelsel hebben magnetische velden en staarten, behalve Mars en Venus, alhoewel het veld van Mercurius het zwakst en het kleinst is.

Gedurende een vlucht van MESSENGER op 29 september 2009 werd gezien hoe de magnetische staart van Mercurius enorme hoeveelheden energie opnam via de zonnewind.

In slechts 90 seconden nam de kracht van de magnetische staart toe met 200 procent, tijdens een gebeurtenis die bekend staat als de magnetische substorm. Op Aarde duurt dit proces ongeveer een uur en neemt het magnetische veld slechts toe met 10 procent.

“Dit is erg opzienbarend,” zei Jim Slavin, een zonnefysicus van het Goddard Spaceflight Center. “De condities voor zonnewind zijn zwak, maar toch zien we de elektromagnetische staart sneller opladen dan op Aarde. Wat zal er gebeuren wanneer de zonneactiviteit weer gaat toenemen?”

MESSENGER blijft in een baan om Mercurius in 2011, op tijd om de verwachte sterke toename in zonneactiviteit rond 2012 in kaart te brengen.

“Er gebeuren hier dingen die we duidelijk niet begrijpen,” besloot Slavin.

Bron: Nationalgeographic.com

Home

Terug naar Astronomie